Фамилия Пустовгаров звучит на слух как нечто опустошённое, но на деле она связана с вполне конкретным занятием. Её основа — прозвище Пустовгар, которое, скорее всего, давали человеку, имевшему отношение к выжиганию угля или выпариванию смолы, то есть к «гару» — старому названию горения, жара или выжженного места. «Пустой» здесь указывает не на отсутствие чего-то, а на завершённый процесс: место, где гарь уже закончилась, или человека, который «пусто гарит» — либо сжигает всё дотла, либо работает на пустом, уже выжженном участке.

Словообразовательная модель типична для русских фамилий: суффикс -ов превращает прозвище Пустовгар в фамилию, отвечающую на вопрос «чей сын?». Это указывает на то, что предок носителя фамилии не был дворянином или духовным лицом — такие фамилии обычно закреплялись за крестьянами и посадскими людьми в центральной России и Поволжье. Вариант с суффиксом -ов, а не -ин, говорит о том, что основа оканчивалась на твёрдый согласный (гар), что естественно для мужского прозвища.

В ономастике есть параллели: фамилии Пустовалов (от «пусто валить»), Пустозёров (от «пустое озеро»), Пустограй (игра на границе). Но Пустовгаров стоит особняком из-за редкого корня «гар» в значении «жар, горение». Словарь Б. Унбегауна упоминает подобные модели, где основа — глагольное сочетание с «пусто», но именно «гар» встречается нечасто. Возможно, прозвище закрепилось за углежогами или смолокурами — ремесленниками, которые выжигали древесный уголь в лесах, оставляя после себя пустые, выжженные поляны. Такие люди в XVI–XVII веках были востребованы, но жили обособленно, что и дало повод для меткого прозвища.

Географически фамилия встречается в основном в южных и центральных областях России — в Воронежской, Тамбовской, Ростовской областях. Это подтверждает связь с лесными промыслами: там, где были дубравы и сосновые боры, углежоги работали активно. Встречается и вариант Пустовгаров с ударением на последний слог, что характерно для донских казачьих говоров, где «гар» произносили с особым нажимом.

В итоге, Пустовгаров — это фамилия-профессия, но не в чистом виде, а через прозвище, описывающее результат труда. Предок был, скорее всего, не просто ремесленником, а человеком, чья работа оставляла заметный след на местности — выжженную пустошь.