Фамилия Пустовгар — один из ярких примеров того, как русское ухо слышит прозвище, а не имя. Её основа — два слова: «пустой» и «гар» (от «гарь», «гореть»). Прямое значение — «пустое горение», то есть огонь, который не приносит пользы, дым без пламени, бесполезная трата топлива. В переносном смысле так могли назвать человека, который много обещает, но ничего не делает, «пустодыма», или того, кто разводит костёр, а сварить на нём ничего не умеет.

Словообразовательная модель здесь необычна. Фамилия оформилась без типичного суффикса -ов или -ин, что встречается реже. Скорее всего, прозвище Пустовгар закрепилось в качестве фамилии в среде, где было принято прямое именование по характерной черте — на южнорусских и украинских территориях. В украинском языке слово «пустога́р» или «пустога́ра» известно в значении «пустомеля», «болтун», что подтверждает версию о характере человека, а не о профессии.

Версия о ремесле — стеклодув или кузнец, который работал вхолостую, — менее правдоподобна. В говорах не зафиксировано устойчивого термина «пустовгар» для обозначения мастера. Скорее всего, это именно бытовое прозвище, данное с насмешкой. Подобные «пустые» фамилии встречаются и в других славянских языках: Пустовалов, Пустозвонов, Пустоплясов — все они описывают человека, чьи действия не имеют результата.

География фамилии сосредоточена в основном на западе и юге России, а также в восточных областях Украины. Встречается в Краснодарском крае, Ростовской области, на Кубани. В центральных и северных регионах она редка. Это косвенно указывает на то, что фамилия сложилась в зоне контакта русского и украинского языков, где слово «гар» (огонь, жар) было более употребительным, чем литературное «горение».

В словарях фамилия не описана подробно, но по аналогии с однокоренными (Пустоваров, Пустогаров) можно утверждать, что она принадлежит к пласту прозвищных фамилий, возникших не ранее XVI–XVII веков. Носитель фамилии Пустовгар мог быть крестьянином или казаком, получившим меткое уличное прозвище, которое затем стало родовым.