Фамилия Пустовгарова — редкий пример, где основа говорит сама за себя, но не сразу. Корень здесь — «пуст» (пустой) и «вгар» или «вгарь». В русских говорах «вгарь» означало выгоревшее место, гарь, пустошь после пожара или вырубки. «Пустовгарь» — это прозвище человека, жившего на выжженной, бесплодной земле, либо того, кто поселился на пустоши после лесного пожара. Слово «пустовгарь» не попало в литературный язык, но встречается в северных и сибирских говорах, где подсечно-огневое земледелие оставляло после себя такие участки.

Суффикс «-ова» указывает на женскую форму фамилии. Мужской вариант — Пустовгаров. Такое окончание типично для фамилий, образованных от прозвищ или названий местности через притяжательное значение: «чей?» — «Пустовгаров», то есть потомок того самого Пустовгаря. Фамилия не дворянская и не купеческая — скорее крестьянская или казачья, от прозвища, данного по месту жительства или роду занятий.

В отличие от более частых «Пустовалов» или «Пустозёров», фамилия Пустовгарова сохранила редкую вторую часть корня. Она почти не встречается в центральных областях России — её следы ведут в Зауралье и Сибирь, куда в XVII–XVIII веках переселялись крестьяне, осваивавшие «гари» и «пустоши». Возможно, предок Пустовгаровых был первопроходцем, который поставил дом на выжженном участке тайги.

Слово «вгарь» родственно «гарь» и «гореть», но с приставкой «в-», указывающей на результат действия. В некоторых говорах «вгарь» — это не только место, но и запах гари, что могло дать прозвище человеку, постоянно пахнущему дымом (например, углежогу или смолокуру). Однако версия с географическим прозвищем выглядит правдоподобнее: такие фамилии чаще возникали от названия урочища, чем от запаха.

Фамилия Пустовгарова — не из тех, что можно «прочитать» с первого взгляда. Она хранит память о суровом быте крестьян, которые жили на границе леса и поля, где землю приходилось отвоёвывать огнём.