Фамилия Пустовало звучит необычно и сразу привлекает внимание своей конструкцией. В ней слышится что-то ёмкое и даже слегка ироничное. Чтобы понять её происхождение, достаточно разобрать слово по составу: «пусто» и «вало». Второй корень отсылает к глаголу «валить» — в значении «ронять, опрокидывать, рушить». Таким образом, исходное прозвище Пустовало могли дать человеку, который занимался разбором старых строений, сносил пустующие постройки, либо, в переносном смысле, тому, кто «валит впустую» — работает без толку, зря тратит силы. Вторая версия, менее вероятная, но возможная — прозвище могло быть связано с диалектным словом «пустовал» (пустое место, пустырь), и тогда Пустовало — это человек, живущий на пустоши, на незаселённой земле.

Словообразовательная модель фамилии — типичная для восточнославянских прозвищ на -о, которые затем застыли в форме фамилии без дополнительного суффикса. Такие фамилии (как, например, Нестерово, Гуляло, Ширяло) обычно имеют украинское или южнорусское происхождение. Суффикс -л- в основе указывает на активное действие: «тот, кто делает то-то». В данном случае — «тот, кто валит пустое». Фамилия Пустовало могла возникнуть в среде казачества или крестьянства, где прозвища давали метко и по делу, нередко с оттенком насмешки.

Географически фамилия встречается в основном на Украине и в южных областях России, что подтверждает её украинские корни. В официальных документах XIX века встречаются записи о крестьянах с такой фамилией в Полтавской и Харьковской губерниях. В более северных регионах она редка.

Стоит отметить, что фамилия не имеет отношения к дворянским родам и не фиксируется в родословных книгах. Это чисто народное, прозвищное образование, которое закрепилось за одной семьёй. В современном понимании она может казаться неблагозвучной, но для своего времени это было яркое и запоминающееся прозвище, которое выделяло человека среди односельчан.