Фамилия Пустовей — яркий пример прозвища, которое стало родовым именем. В её основе лежит не имя, не профессия, а меткая характеристика человека — «пустовей», то есть пустомеля, болтун, человек, чьи слова не имеют веса. В старину так говорили о том, кто много обещает, но ничего не делает, или просто любит поговорить попусту. Прямое и нелестное прозвище закрепилось за предком, а затем, по русской традиции, перешло к его детям и внукам уже как фамилия.

Словообразовательная модель здесь проста и прозрачна: фамилия образована от прозвища без добавления суффикса, то есть по так называемому «нулевому» типу. В русской ономастике это не редкость, особенно для прозвищ, состоящих из глагольной основы и корня: «Пусто» (пустой, напрасный) + «вей» (от глагола «веять» — говорить, нести вздор). В отличие от фамилий на -ов/-ев, которые указывают на принадлежность («чей сын?»), Пустовей сразу называет самого человека. Такие фамилии часто встречались в среде крестьян и казачества, где прозвища давали метко и без обиняков.

Интересно, что у фамилии есть «двойники» — Пустовалов, Пустозвонов, Пусторослев. Все они построены по схожей модели: первая часть указывает на пустоту, никчёмность, вторая — на действие. Пустовей стоит в этом ряду особняком, потому что корень «вей» напрямую отсылает к речи, к ветреному поведению. В словарях русских фамилий (например, у Б. Унбегауна) такие прозвища относят к «характеризующим» — они не описывают внешность или место жительства, а дают оценку личности.

Географически фамилия Пустовей распространена неравномерно. Чаще всего она встречается на юге России и в восточных областях Украины, в частности в бывших казачьих землях. Это косвенно подтверждает версию о том, что прозвище могло родиться в вольной среде, где прямота и резкость в оценках были нормой. В центральных и северных губерниях фамилия фиксируется реже — там предпочитали более «уважительные» формы на -ов.

В написании фамилии возможны варианты. В старых документах встречается «Пустовей» и «Пустовей» с ударением на последний слог, что соответствует живому произношению. Иногда путают с фамилией Пустовай — но это другая основа, от «пустовать» (быть пустым, незанятым). Пустовей же сохраняет в себе глагольный оттенок действия: не просто «пустой», а тот, кто «веет пустое».

Носителям фамилии стоит помнить: в старину прозвища давали не со зла, а для точности. Пустовей — не приговор, а метка, которая за триста лет потеряла свой обидный смысл и стала просто фамильным знаком.