Фамилия Пустовет — редкий случай, когда прозвище почти не зашифровано: его можно прочитать буквально. В основе лежит украинское или южнорусское слово «пусто» и «світ» (свет, мир). Прозвище Пустовет давали человеку, который живёт впустую, без пользы для окружающих, или тому, чьё хозяйство «пустое», неустроенное. В диалектах встречается и более конкретное значение — «пустосвет», то есть болтун, хвастун, который много говорит, а дела от него нет.

Словообразовательная модель проста: основа «пусто-свет» (или «пусто-світ») и фамильный суффикс -ов, указывающий на принадлежность: Пустоветов — сын Пустовета. В русской традиции фамилия закрепилась в форме Пустоветов, но украинский вариант Пустовет без суффикса тоже бытует — такие фамилии нередко оставляли без изменений при записи в метрики, особенно в XIX веке на юге Российской империи.

Географически фамилия тяготеет к украинским и пограничным русским областям: Черниговщина, Полтавщина, Курская и Воронежская губернии. Встречается она нечасто — это не массовая фамилия, а локальное прозвище, которое закрепилось в одном-двух родах. В дореволюционных списках Пустоветы фигурируют преимущественно как крестьяне и мещане, без дворянских корней.

Интересная деталь: в некоторых говорах «пустовет» могло быть не обидным прозвищем, а ироничным именем-оберегом. Родители нарекали ребёнка «плохим» именем, чтобы отвести от него зависть и сглаз — мол, раз человек «пустой», никто его не тронет. Так что носитель фамилии может происходить от предка, которого нарочно назвали Пустоветом для защиты, а не за реальное пустословие.

Однокоренные фамилии — Пустосветов, Пустовалов, Пустозвонов — построены по той же модели и тоже означают что-то «пустое» в поведении или занятии. Но Пустовет стоит особняком: его корень отсылает к «свету» как к миру, а не к конкретному действию (звонить, валять). Это делает фамилию скорее социальной характеристикой, чем профессиональной.