Фамилия Пустоват — одна из тех, что вызывает вопросы уже при первом взгляде. Она звучит как прилагательное в краткой форме, но на деле это устоявшееся прозвище, превратившееся в фамилию. Её основа — слово «пустой», но не в прямом смысле «ничего не содержащий», а в переносном, социальном. На юге России и Украине «пустоватым» могли назвать небогатого, незадачливого человека, у которого «ветер в карманах гуляет». Или же того, кто говорил много, но без толку — пустослова. Третья версия, более прозаичная: прозвище давали крестьянину, чей надел земли был тощим, неплодородным, «пустым» — то есть не приносившим урожая.

Словообразовательная модель здесь редкая для русских фамилий. Суффикс -ат характерен скорее для прилагательных, обозначающих обладание чем-то с оттенком избытка или неполноты (например, «бородатый», «щекастый»). В случае с «Пустоват» этот суффикс смягчает качество: не «пустой» окончательно, а «пустоватый» — с налётом пустоты. Такие фамилии на -ат (без дополнительного -ов) чаще встречаются в украинской и южнорусской традициях, где прозвища не всегда «обрубали» типичными родовыми суффиксами. Поэтому географически фамилия Пустоват тяготеет к Черноземью, Кубани и бывшим землям Войска Донского.

В отличие от фамилий Пустовойтов или Пустовалов, где вторая часть прозрачно указывает на занятие («войт» — сельский староста, «валить» — валить лес), Пустоват остаётся более тёмным. В говорах встречается слово «пустовать» — бездельничать, а «пустоватый» — ленивый, нерадивый хозяин. Таким образом, предок носителя фамилии, скорее всего, получил прозвище не за разовое действие, а за устойчивую черту характера или имущественное положение. Фамилия не документирована в старых боярских списках или дворянских родословных — это стопроцентно крестьянское или казачье прозвание, закреплённое в эпоху массовой фиксации фамилий в XIX веке.