Фамилия Пустовлов — один из тех редких случаев, когда прозвище «переводится» почти буквально, но не стоит спешить с выводами. Основа здесь — «пустой» и «слово». Однако прямой смысл «пустослов», то есть болтун, говорун, — лишь самая очевидная и, скорее всего, не единственная версия.

Словообразовательная модель проста: от прозвища Пустослов (или Пустовол, о чём ниже) с помощью патронимического суффикса -ов. Фамилия отвечает на вопрос «чей?» — сын Пустослова. Такие фамилии в центральной России и Поволжье массово закрепились за крестьянами после отмены крепостного права, когда потребовалась официальная запись всех дворов.

Но есть важный нюанс. В русских говорах, особенно северных и сибирских, слово «пустой» могло означать не «бессодержательный», а «свободный, незанятый» или даже «вольный». Прозвище Пустослов могли дать не пустомеле, а, например, человеку, который не держал язык за зубами, говорил прямо и резко, без оглядки на начальство. В этом смысле прозвище было не столько укоризненным, сколько характеризующим независимый нрав.

Есть и альтернативная, более редкая версия, связанная с диалектным словом «пустословить» в значении «говорить вздор, пустяки». В некоторых областях это слово было нейтральным синонимом «болтать», без резко отрицательной окраски. Фамилия могла закрепиться за весёлым, общительным человеком, балагуром, которого в деревне любили за умение развлечь беседой.

С точки зрения географии фамилия Пустовлов встречается нечасто, но имеет устойчивые очаги в бывших вотчинах Строгановых — на Урале и в Пермском крае. Это косвенно подтверждает, что прозвище бытовало в среде черносошных (государственных) и заводских крестьян, а не только в помещичьих губерниях.

Похожие по модели фамилии — Пустословов, Пустозвонов, Пустовалов (от «пустовал» — праздный человек). Но Пустовлов стоит особняком: в отличие от «пустозвона» (церковного звонаря без дела) или «пустовала» (бездельника), «пустослов» — прозвище речевого поведения, а не образа жизни. В любом случае, предок носителя этой фамилии был человеком заметным: либо острым на язык, либо, напротив, не терпящим пустых разговоров и получившим прозвище в насмешку за свою прямоту.