Фамилия Пустовцев звучит так, будто её носитель происходил из «пустого места», но это не так. В основе лежит прозвище Пустовец, которое давали человеку, жившему на пустоши — то есть на земле, заброшенной или очищенной от леса под пашню. В XVI–XVII веках «пустошами» называли участки, которые либо стояли незасеянными, либо только осваивались. Человек, поселившийся на таком месте, получал прозвище Пустовец, а его потомки становились Пустовцевыми.

Модель образования простая: суффикс -ев указывает на принадлежность («чей?»). Сначала было патронимическое отчество: «сын Пустовца» — Пустовцев. Типичная русская фамилия, возникшая в среде крестьян и служилых людей, осваивавших новые земли. Интересно, что в некоторых говорах «пустовцем» могли называть не только жителя пустоши, но и бедняка, у которого «пусто в кармане», однако географическая привязка к конкретным урочищам кажется более вероятной.

Фамилия не слишком редкая, но и не массовая. Чаще всего встречается в центральных и южных областях России — там, где в XVII–XVIII веках шло активное заселение «дикого поля» и чернозёмных пустошей. В документах Пустовцевы фиксируются с XVII века, например, в Курской и Воронежской губерниях. Среди однокоренных — Пустошкин, Пустовалов, но Пустовцев стоит особняком: его основа не нарицательное прилагательное, а конкретное прозвище по месту жительства.

Отдельно стоит сказать, что фамилию не следует путать с Пустозёровым (от города Пустозёрск) или Пустосёловым. У Пустовцевых своя история, связанная с землёй, а не с пустотой. Если ваши предки носили эту фамилию, скорее всего, они были первыми поселенцами на необжитых участках — людьми, которые не боялись начинать с нуля.