Фамилия Пустынцева происходит от прозвища Пустынец, и смысл здесь глубже, чем кажется на первый взгляд. В древнерусском языке «пустынью» называли не безжизненные пески, а уединённое, безлюдное место, куда уходили от мира. Чаще всего это было связано с монашеским подвигом: отшельник селился вдали от людей, чтобы посвятить себя молитве, и такого человека как раз и звали Пустынцем. Позже это слово перешло и на монастыри, возникшие в глухих местах, — отсюда «пустынь» как обитель.

Вероятнее всего, прозвище Пустынец закрепилось за человеком, который либо сам ушёл в затвор, либо был связан с таким монастырём — например, жил при нём или происходил из этих мест. Но не стоит сбрасывать со счетов и бытовую наблюдательность крестьян: Пустынцем могли в шутку или с укором назвать нелюдимого, замкнутого человека, который сторонился общества и держался особняком. Эта версия менее романтична, но не менее правдоподобна — прозвища часто отражали характер, а не только род занятий.

Суффикс -ец в основе прозвища указывает на принадлежность к месту или образу жизни: как, например, «горец» или «кузнец». А вот фамильная форма Пустынцева с суффиксом -ев (а не более привычным -ов) говорит о том, что в основе лежало имя с мягким окончанием — Пустынец. Такая модель типична для русских фамилий, образованных от прозвищ на -ец: со временем потомки Пустынца стали писаться как Пустынцевы.

Отдельного внимания заслуживает и то, что фамилия встречается в формах Пустынцев и Пустынцева, и обе они восходят к одному корню. В старину прозвище могло закрепиться за родом, и уже дети и внуки отшельника или нелюдима носили его как родовое имя. Со временем церковный или светский учёт зафиксировал это прозвище в виде официальной фамилии, которая пережила века и дошла до наших дней.

Важно понимать, что фамилия Пустынцева — не про пустоту или запустение, а про человека и его судьбу. Предок носителя этой фамилии либо сознательно выбрал путь уединения, либо получил прозвище за свой нрав. В любом случае, за этим именем стоит живая история, а не абстрактное понятие.