Фамилия Пустынцевы — это классический пример русской фамилии, образованной от прозвища, а не от имени или профессии. В её основе лежит слово «пустынь», и здесь важно не путать его с современным значением — «место, где нет ничего живого». В древнерусском языке пустынью называли уединённое место, где селился отшельник, а позже — и монастырь, выросший в безлюдной глуши. Поэтому прозвище Пустынец чаще всего получал не «житель пустыни» в географическом смысле, а человек, удалившийся от мирской суеты по религиозным соображениям, либо тот, кто основал или жил при таком уединённом монастыре.

Словообразовательная модель здесь прозрачна: суффикс -ец указывает на принадлежность к месту или образу жизни, а фамильный суффикс -ев (после мягкого «ц») добавляет значение «сын, потомок». Так, Пустынцев — это буквально «сын Пустынца», то есть потомок человека, носившего это прозвище. Подобная схема встречается у множества русских фамилий, например, у тех же Кузнецовых или Мельниковых, только там в основе лежало ремесло, а здесь — род деятельности или уклад жизни.

Впрочем, не стоит списывать со счетов и бытовую версию. Прозвище Пустынец могли дать и просто нелюдимому, замкнутому человеку, который сторонился соседей и жил сам по себе. В крестьянской среде, где всё было на виду, такая черта характера тоже бросалась в глаза и легко закреплялась в прозвище. Так что фамилия могла возникнуть независимо в разных регионах, и её носители не обязательно были связаны родством с монахами или отшельниками.

Интересно, что первоначально фамилия писалась как Пустынцов, через «о» после «ц». Такое написание встречается в старых документах и до сих пор бытует в некоторых семьях. Позже под влиянием книжного произношения и церковнославянской традиции ударный звук стал передаваться буквой «е», и форма Пустынцев закрепилась как основная. Это редкий случай, когда орфография фамилии менялась на глазах истории, и по варианту написания можно примерно определить, когда предки получили документы с фиксацией фамилии.

Точное время возникновения фамилии назвать сложно: процесс формирования русских фамилий растянулся на несколько столетий, с XVI по XIX век. Но сам факт, что в основе лежит прозвище, а не каноническое имя, говорит о том, что предки Пустынцевых были людьми свободными или, по крайней мере, достаточно заметными в своей общине, чтобы за ними закрепилось такое запоминающееся прозвище. Сегодня фамилия встречается по всей России, но чаще — в центральных и северных регионах, где монастырская традиция была особенно сильна.