Фамилия Путкова хранит память о прозвище дальнего предка — Путкий. Так на Руси могли назвать человека рассеянного, который вечно всё путал, сбивался с пути или говорил сбивчиво и неясно. В основе лежит глагол «путать» — «приводить в беспорядок», «плутать». Прозвище отражало особенность характера или речи: возможно, оно закрепилось за ребёнком, который долго не выговаривал слова, или за взрослым, известным своей невнимательностью.

Модель образования проста: прозвище Путкий дало основу, а типичный для русских фамилий суффикс -ов добавил значение принадлежности. Потомок человека по прозвищу Путкий становился Путковым, а его жена или дочь — Путковой. Такая словообразовательная схема — одна из самых распространённых в русской ономастике, она встречается у тысяч фамилий, образованных от личных имён и прозвищ.

Интересно, что прозвище Путкий не стоит путать с однокоренными фамилиями от слова «путь». Здесь корень иной — от «путать», а не от «дороги». Впрочем, в северных говорах существовало и слово «путкий» со значением «смышлёный, догадливый», что даёт вторую, менее вероятную версию: предок мог получить прозвище за сообразительность. Но основная гипотеза о «путающем» человеке выглядит правдоподобнее — она опирается на широкое бытование глагола в народной речи.

Фамилия встречается в документах XIX–XX веков. В Книге памяти Ярославской области упомянут Пётр Филиппович Путков, родившийся в 1889 году в деревне Серково Даниловского района. В Книге памяти Республики Алтай записан Фадей Петрович Путков, появившийся на свет в 1878 году в Алтайском крае. Эти записи — не просто списки имён, а свидетельства того, что фамилия бытовала в разных концах страны: от ярославских деревень до Сибири.

Судя по географии, Путковы были крестьянским родом. Фамилия не принадлежала дворянским или купеческим династиям, а жила в среде обычных земледельцев. Прозвище, лёгшее в её основу, могло закрепиться за человеком как наиболее употребительное именование в деревне, где людей часто различали не по имени, а по характерной черте. Со временем оно перешло в официальную фамилию и передалось потомкам.

Сегодня фамилия Путкова нередко встречается в женском роде, но её история одинакова для обеих форм: она рассказывает о предке, который чем-то запомнился окружающим — то ли рассеянностью, то ли невнятной речью. Как и многие русские фамилии, она превратила случайное прозвище в семейный знак, который несёт память о человеке, жившем много поколений назад.