Фамилия Путная — редкий случай, когда окончание -ая не указывает на женский род, а является частью полного прилагательного в именительном падеже. Такая форма типична для фамилий южнорусского и украинского происхождения, образованных напрямую от прозвища или прилагательного: Путный, Путная. В русской традиции фамилии на -ый, -ой, -ая закрепились позже, чем патронимы на -ов/-ев, и часто указывали на личное качество или занятие человека.

Основа фамилии — слово «путный». В древнерусском языке «путный» означало «дельный, толковый, годный», но также могло относиться к человеку, связанному с дорогой или путём. В диалектах встречалось значение «попутный, удобный для проезда». Прозвище Путный могли дать расторопному и умелому работнику, а в некоторых случаях — человеку, который жил при дороге, содержал постоялый двор или занимался извозом.

Версия о происхождении от церковного имени Путята (уменьшительное от Путимир или Путислав) маловероятна, хотя такие имена действительно существовали в древности. Форма Путная не похожа на типичный патроним: она не содержит суффикса принадлежности (-ин, -ов). Поэтому фамилия скорее всего восходит к прозвищу, а не к крестильному имени.

В писцовых книгах XVI–XVII веков встречаются крестьяне с прозвищем Путной в новгородских и псковских землях. Позже фамилия закрепилась преимущественно на юге России и в восточных областях Украины. Среди известных носителей фамилии Путная нет громких исторических фигур, что подтверждает её народное, крестьянское происхождение.

Однокоренные фамилии — Путнин, Путницев, Путников — образованы от той же основы, но с разными суффиксами. Путная стоит особняком: она сохранила архаичную грамматическую форму, которая сейчас воспринимается как женская, хотя первоначально принадлежала мужчине.