Фамилия Путнов — довольно редкая, и её происхождение не лежит на поверхности. В ней нет очевидного суффикса, который сразу указал бы на географию или сословие. Ключ к разгадке — основа «Путн-», которая в русских фамилиях встречается нечасто, но имеет несколько правдоподобных объяснений.

Самая вероятная версия связывает фамилию с диалектным словом «путный». В старину «путным» называли дельного, толкового, годного к делу человека. В некоторых говорах «путный» означало ещё и «порядочный», «добропорядочный». Фамилия Путнов могла образоваться от прозвища Путной или Путный, которое давали человеку за его хозяйственность и рассудительность. Модель образования проста: к основе «Путн-» добавился типичный русский суффикс -ов, указывающий на принадлежность («сын Путного»).

Менее распространённая, но тоже возможная версия — связь с ремеслом. В некоторых регионах «путником» или «путником» называли человека, который прокладывал пути, дороги, или же того, кто занимался извозом, перевозкой грузов. В этом случае фамилия указывала бы на род занятий предка: «Путнов» — тот, кто происходит от путевого мастера или возчика.

Наконец, нельзя полностью исключать происхождение от имени или прозвища Путя, Путило. В древнерусских именах корень «пут-» встречается в именах-оберегах (например, Путила — от «путь», в значении «найдёныш, подкидыш, которого нашли на дороге»). Если так, то Путнов — это «внук Пути», но этот вариант менее надёжен, так как форма Путнов предполагает скорее прилагательное, чем прямое отчество от имени.

Географически фамилия тяготеет к центральным и северным областям России, где диалектное слово «путный» было в ходу. Встречается она и в старообрядческой среде, что может указывать на сохранение архаичных прозвищ. Таким образом, предок носителя фамилии Путнов, скорее всего, был человеком «путным» — дельным, надёжным, либо занимался дорожным делом.