Фамилия Путнев — редкий случай, когда корень слова почти не вызывает споров, а вот суффикс заставляет задуматься. Основа здесь — «путн-», и первое, что приходит на ум, это «путной» (то есть «путный», «дельный», «толковый»). В русских говорах «путный» означало «хороший, годный, порядочный». Человека могли прозвать Путнем за расторопность или добросовестность. Но есть и другая линия: в диалектах «путня» — это либо дорога, путь, либо нечто, относящееся к пути (например, путная изба — придорожная). Прозвище Путень могли дать ямщику, проводнику или человеку, жившему у большой дороги.

Интересна модель образования. Фамилии на -ев обычно возникают от основ на мягкий согласный или -й. Здесь форма Путнев, а не Путнов, указывает на то, что исходное прозвище звучало как Путень (с мягким «н»). То есть предка звали не Путной, а именно Путень — уменьшительно-ласкательная или обиходная форма. Если бы в основе лежало «путный», мы бы скорее получили Путнов. Значит, фамилия пошла от прозвища Путень, которое могло означать того самого «путного» человека, но в более коротком, разговорном варианте.

Встречаемость фамилии невысокая, и география её довольно локальна. Путневы традиционно фиксируются в центральных и северных областях России — в Вологодской, Костромской, Кировской губерниях. Там слово «путный» было в ходу, и прозвища на -ень (Путень, Костень, Ватрушень) встречались чаще, чем на юге. Сословно это скорее всего крестьянская или мещанская фамилия: никаких намёков на дворянство или духовенство в документах не прослеживается.

Есть ещё одна версия, более редкая. В некоторых говорах «путня» — это мешок или котомка для дороги. Прозвище Путня могли дать тому, кто постоянно носил с собой сумку, торговал вразнос или был странником. Но эта гипотеза слабее: от «путни» ждали бы форму Путнин, а не Путнев. Поэтому основной вариант — от имени-прозвища Путень со значением «дельный, толковый человек» — остаётся самым правдоподобным.