Фамилия Путреник — редкий пример восточнославянской фамилии, образованной не от имени или профессии, а от прозвища, связанного с конкретным бытовым действием. В её основе лежит глагол «путрить» или «путрять», который в псковских и тверских говорах означал «путать, мешать, делать неразбериху». Человек, получивший такое прозвище, мог быть неаккуратным в делах, постоянно что-то путающим, или же, наоборот, намеренно запутывающим следы — например, в торговле или переговорах.

Суффикс -ник в фамилии указывает на лицо по действию или свойству: так же, как «ленивник» (ленивый человек) или «шутник». Модель образования типична для украинских и белорусских фамилий, где -ник продуктивнее, чем в великорусских. В русских фамилиях чаще встречается суффикс -ов/-ев, поэтому Путреник — явный признак западнорусского или украинского происхождения. Географически фамилия встречается в основном на территории современной Украины (особенно в Черниговской и Сумской областях) и в приграничных районах России (Брянская, Курская области).

Есть и другая, менее вероятная версия: от слова «путро» — так в некоторых диалектах называли внутренности животного, требуху. В этом случае прозвище мог получить мясник или торговец субпродуктами. Однако такая трактовка слабее, так как слово «путро» почти не сохранилось в живой речи, а глагол «путрить» фиксируется словарями XIX века и даёт более естественную мотивацию для прозвища.

Фамилия не относится к дворянским или купеческим — её носители, судя по архивным записям, были крестьянами и мещанами. В ревизских сказках XVIII–XIX веков Путреники встречаются среди государственных крестьян Черниговской губернии. Прозвище, скорее всего, давалось не как оскорбление, а как бытовая характеристика — в деревенской среде меткие прозвища закреплялись за родом и передавались детям.

В написании возможны варианты: Путренник (с двойной «н») или Путерник. Двойная «н» могла появиться под влиянием слов «путренний» (внутренний) или «путрина» (путаница), но в большинстве документов фамилия фиксируется с одной «н». Современные носители фамилии живут в основном в Украине и России, а также в диаспоре в Канаде и США, куда эмигрировали в начале XX века.