Фамилия Пянькина — женская форма фамилии Пянькин, и её происхождение напрямую связано с мужским прозвищем или именем Пянька. В русской ономастике суффикс -ин указывает на принадлежность: Пянькин буквально означает «сын Пяньки» или «человек из рода Пянькиных».

Основа фамилии неочевидна на первый взгляд. Самое вероятное объяснение — диалектное слово «пянька», которое в некоторых говорах означало «пьяница» или «тот, кто любит выпить». Это прозвище могло закрепиться за человеком с соответствующей слабостью, причём без резко отрицательного оттенка — в крестьянской среде такие бытовые прозвища были распространены и не считались оскорбительными. Менее правдоподобна, но возможна связь с глаголом «пялить» (тянуть, растягивать) или с названием какой-либо вещи, например, «пянька» могла быть разновидностью ткани или пеньковой верёвки (от «пенька»). Однако для версии с пенькой нет устойчивой фонетической поддержки: переход «е» в «я» в корне нехарактерен.

С точки зрения географии, фамилия Пянькины встречается преимущественно в центральных и северных регионах России — в Вологодской, Кировской, Костромской областях, а также на Урале. Это указывает на её исконно крестьянское происхождение: в этих местах фамилии часто образовывались от уличных прозвищ, а не от церковных имён. Сословно носители фамилии относились к государственным или помещичьим крестьянам, реже — к мещанам.

В отличие от многих фамилий на -ов/-ев, модель на -ин (Пянькин) характерна для основ, оканчивающихся на -а или -я. Это грамматически более архаичный тип, что косвенно подтверждает давность прозвища Пянька. Поскольку прозвище не было связано с профессией или географическим названием, а отражало личную черту, фамилия Пянькина — яркий пример того, как бытовое слово из говора стало родовым именем, сохранив память о конкретном человеке из далёкого прошлого.