Фамилия Пятахин — хороший пример того, как за привычным звучанием скрывается неочевидная история. Вопреки первому впечатлению, её основа — не слово «пятак» (монета в пять копеек), а личное имя или прозвище Пятаха. В русской традиции так могли назвать пятого по счёту ребёнка в семье, причём не обязательно мальчика: Пятаха — форма, образованная от порядкового числительного «пятый». По той же модели появились Шестак, Семаха, Осьмак и другие «номерные» прозвища, которые в крестьянском быту заменяли официальные имена и фамилии.

Суффикс -ин указывает на принадлежность: Пятахин буквально значит «сын Пятахи» или «человек из рода Пятахи». Такая модель типична для северных и центральных областей России, где фамилии на -ин особенно распространены. В отличие от южнорусских фамилий на -ов, здесь акцент на личном прозвище, а не на профессиональном занятии предка. Интересно, что фамилия почти не встречается за пределами Поволжья и Приуралья — по данным современных справочников, основная масса Пятахиных сосредоточена в Кировской области, Пермском крае и Удмуртии. Это намекает на возможную связь с переселенцами из новгородских земель, которые осваивали Вятку и Каму в XV–XVI веках.

Менее вероятная, но допустимая версия связывает фамилию с диалектным словом «пятаха» — так в некоторых говорах называли не только монету, но и небольшой предмет, «пятачок» (например, рыльце свиньи). Однако в этом случае прозвище носило бы уничижительный или шутливый оттенок, что для именования по счёту детей менее характерно. Ономасты (в частности, Б. Унбегаун в «Русских фамилиях») не выделяют Пятахина в отдельную статью, но относят её к группе фамилий от числительных — надёжному и хорошо изученному пласту русской антропонимии.

С точки зрения социальной истории, Пятахин — фамилия крестьянская или посадская. В дворянских родословных она не зафиксирована, что логично: порядковое прозвище давали в многодетных семьях простого сословия, где не было традиции сложных фамильных имён. Таким образом, предки носителя фамилии были, скорее всего, небогатыми людьми, жившими в сельской общине, где «Пятаха» служило практичным способом отличить одного человека от другого.