Фамилия Пятериков — это классический пример русского «семейного» прозвища, которое закрепилось за потомками. В её основе лежит не церковное, а мирское имя Пятерик, которое давали ребёнку в допетровской Руси. Такие имена-числительные существовали в крестьянской и посадской среде, чтобы различать людей внутри большой семьи без сложной генеалогии. Если в доме уже было четверо сыновей, то пятого, скорее всего, так и называли — Пятерик. Эта версия самая логичная и распространённая: имя просто фиксировало порядковый номер ребёнка. Суффикс -ов в фамилии — стандартный патронимический элемент, который означает «сын Пятерика» или «из рода Пятериковых».

Впрочем, есть и другая, менее очевидная гипотеза, которую приводят исследователи. Она связывает прозвище с глаголом «пятить» — то есть «выпячивать грудь или живот», или с глаголом «пятиться» — «идти назад». В этом случае Пятериком могли назвать человека с характерной осанкой или, наоборот, того, кто отличался упрямством и не шёл на компромисс. Однако эта версия выглядит натянутой: в народной традиции числовые имена почти всегда указывали на порядок рождения, а не на поведение. Поэтому версия о пятом ребёнке остаётся основной.

Само слово «пятерик» в старом русском языке имело и бытовое значение — так называли меру веса или счётный набор из пяти предметов, например, пять лошадей в упряжке или пять свечей в пасхальном наборе. В некоторых говорах «пятериком» называли пятистенок — дом, рубленный из пяти срубов. Это добавляет фамилии объёма: возможно, в отдельных случаях её давали не человеку, а семье, владевшей таким хозяйством, но это скорее исключение, чем правило.

Точное место и время возникновения фамилии Пятериков установить сложно — фамилии у крестьян массово закреплялись лишь в XIX веке, после отмены крепостного права, хотя в городах и среди служилых людей они могли появиться на пару столетий раньше. Говорить о конкретном сословии не приходится: Пятериковы встречались и среди мещан, и среди крестьян центральной России. Поскольку имя Пятерик не было редким, фамилия возникала в разных губерниях независимо друг от друга.

С точки зрения словообразования фамилия безупречна: корень «пят-», суффикс «-ерик» для образования уменьшительно-личного имени и стандартный «-ов» для фамилии. Это делает её понятной даже без специальной подготовки. В отличие от фамилий с книжным или церковным корнем, Пятериковы звучат по-народному, и в этом их историческая ценность — они сохранили память о том, как в простой крестьянской семье решали, как назвать ребёнка, не заглядывая в святцы.