Фамилия Пятигорец напрямую связана с городом Пятигорском, но путь от названия местности до родового именования был не таким простым, как кажется. В основе лежит прозвище, которое давали человеку, пришедшему с Кавказских Минеральных Вод. Это типичная «топонимическая» фамилия: в старину людей часто называли по месту, откуда они родом, и это прозвище закреплялось за их потомками.

История самого Пятигорска уходит вглубь веков. Еще в 1334 году арабский путешественник Ибн Батута упоминает местность Биш-даг, что в переводе означает «пять гор», и описывает источник горячей воды. Это первое письменное свидетельство о тех местах, где позже вырос город. Русское название «Пятигорск» — это калька с тюркского «Бештау», так именовалась гора-лакколит, у подножия которой расположилось поселение. Таким образом, прозвище Пятигорец могло изначально указывать не на сам город в его современных границах, а на более широкий регион — район горы Бештау.

Словообразовательная модель здесь прозрачна: суффикс -ец указывает на принадлежность к месту. Подобным образом образованы фамилии Томец, Москвич, Вологжанин. Однако у фамилии Пятигорец есть важная особенность: она не прошла стандартную для большинства русских фамилий стадию патронимического суффикса -ов или -ин. Вместо «Пятигорцев» или «Пятигоринов» закрепилась именно форма «Пятигорец», что говорит о её относительно позднем оформлении или о том, что прозвище было настолько устойчивым, что не потребовало дополнительной трансформации.

В сословном плане такие фамилии на -ец, как правило, принадлежали не дворянству, а представителям других сословий — казакам, мещанам, крестьянам, купцам. Знать чаще использовала формы на -ский/-цкий, как, например, в фамилии Пятигорский, которая тоже существует и указывает на ту же географическую основу, но имеет более «благородное» происхождение. Пятигорец же — это фамилия простого человека, который либо сам перебрался с Кавказа в центральные губернии России, либо был потомком такого переселенца.

Интересно, что прозвище могло закрепиться и за человеком, который никогда не жил в Пятигорске, но имел с ним устойчивую связь — например, служил там или торговал. В казачьей среде, где географическая идентичность была особенно важна, подобные прозвища приживались легко и передавались детям как родовое имя. Поэтому фамилия Пятигорец — это не просто указатель на место рождения предка, а маркер его биографии, который позволял соседям сразу понять, откуда человек родом и чего от него ожидать.

Сегодня фамилия встречается не только на юге России, но и в других регионах, куда в разные века мигрировали носители. Она сохранила свою первоначальную форму без изменений, что делает её своеобразным лингвистическим памятником эпохи освоения Кавказа и формирования русских топонимических фамилий.