Фамилия Пятигорский — классический пример «топонимической» фамилии, то есть образованной от названия местности. Вопреки возможному ожиданию, корень здесь не связан с числом или размером, а отсылает к конкретному городу — Пятигорску в Ставропольском крае. Основатель рода, судя по всему, был уроженцем этих мест или имел к ним прямое отношение, а фамилию ему дали по месту жительства или выхода.

Название города, в свою очередь, — калька с тюркского Биш-даг, что означает «пять гор». Эту местность с источником горячей воды арабский путешественник Ибн Батун упоминает ещё в 1334 году, так что история названия глубже, чем может показаться. Формант -ский в фамилии — типичный для «географических» прозвищ: так в XVIII–XIX веках часто оформляли фамилии для выходцев из сёл, станиц и городов, особенно в среде духовенства и разночинцев. Впрочем, нельзя исключать и более раннее бытование: прозвище «Пятигорский» могли дать человеку, который долго жил в том регионе или вернулся оттуда.

Среди носителей фамилии есть фигура, известная далеко за пределами Ставрополья, — Александр Моисеевич Пятигорский (род. 1929), философ, филолог и писатель. Он работал в Москве, был одним из основателей Тартуско-московской семиотической школы, а позже преподавал в Лондоне. Его интеллектуальная биография — пример того, как фамилия с локальным, казалось бы, корнем становится частью большой культурной истории.

Стоит заметить, что фамилия не слишком распространена и встречается в основном в городской среде, что тоже косвенно подтверждает её «книжное», официальное происхождение — от названия города, а не от деревенского прозвища. В этом её отличие от более частых фамилий на -ов/-ев, которые чаще строились от личных имён или профессий.