Фамилия Пятигорская напрямую связана с городом-курортом Пятигорском в Ставропольском крае. Такую фамилию обычно получали уроженцы этих мест или те, кто имел к городу иное отношение — например, служил там или владел имуществом. Это типичная «географическая» фамилия, образованная по модели, которая указывает на место прежнего жительства или происхождения человека.

История самого Пятигорска уходит вглубь веков. Местность, где расположен город, называли Биш-даг, что с тюркского переводится как «пять гор». Первое письменное упоминание об этом месте с источником горячей воды оставил арабский путешественник Ибн Батута в 1334 году. Русское название Пятигорск — это буквальный перевод тюркского топонима, поэтому связь фамилии с этими пятью горами прослеживается и в самом её звучании.

Словообразовательная модель здесь проста и прозрачна: основа «Пятигорск» + суффикс -ск- и окончание -ая. В русской ономастике суффикс -ск- в фамилиях традиционно указывает на территориальную принадлежность. Такие фамилии часто встречались в дворянской среде, где было принято именоваться по названию своих владений, но в случае с Пятигорской это не обязательно. Город был крупным торговым и военным центром, поэтому фамилия могла закрепиться и за простыми людьми, которые переехали оттуда в другие губернии.

Стоит различать фамилии Пятигорский и Пятигорцев. Вторая образована с помощью суффикса -ев/-ов и отвечает на вопрос «чей?», что тоже указывает на выходца из этих мест, но по иной модели. Вариант с -ск- чаще говорит о более книжном, официальном происхождении прозвища, которое закрепилось за родом.

Среди носителей фамилии есть человек, оставивший заметный след в мировой культуре, — Александр Моисеевич Пятигорский (род. 1929), философ, филолог и писатель. Он был одним из основателей Тартуско-московской семиотической школы, а позже работал в Лондонском университете. Его биография — пример того, как фамилия, звучащая по-русски и отсылающая к южному городу, стала известна далеко за пределами страны.

В написании фамилии встречается вариант Пятигорская с ударением на втором слоге — Пятигóрская. Это соответствует ударению в названии города. Встречаются и редкие случаи написания через «е» — Петигорская, но они связаны с особенностями местных говоров или ошибками писарей XIX века, когда фамилия только закреплялась в документах.