Фамилия Пятигоров — яркий пример русской фамилии, рождённой не от имени, а от прозвища, связанного с местом или характерным признаком. В её основе лежит числительное «пять» и слово «гора». Самый прямой и вероятный путь: Пятигоров — это человек, живущий «у пяти гор» или «на пятигорье». Такое прозвище могли дать жителю местности, где хорошо видно пять возвышенностей, или выходцу из региона, который называли Пятигорьем. В первую очередь на ум приходит Пятигорск — город у подножия горы Машук, входящий в группу из пяти вершин Кавказских Минеральных Вод. Однако фамилия Пятигоров могла возникнуть и независимо от города, в любом месте, где холмистый ландшафт давал повод для такого описания.

Модель образования проста и типична для центральной России: основа «Пятигор» плюс патронимический суффикс «-ов». Это значит, что Пятигоров — буквально «сын Пятигора», то есть человек, чей отец носил прозвище Пятигор. Суффикс «-ов» указывает на принадлежность, закрепляя прозвище за родом. В отличие от фамилий на «-ский», которые чаще получали дворяне или духовенство по названиям имений, «-ов» — массовый суффикс крестьянских и мещанских фамилий. Поэтому Пятигоровы, скорее всего, происходят из среды крестьян или посадских людей, а не из аристократии.

Интересно, что фамилия не получила широкого распространения. Она остаётся редкой, что говорит о локальном происхождении — от одного конкретного прозвища, закрепившегося в одной или нескольких соседних деревнях. В документах XVII–XVIII веков можно было бы встретить запись вроде «Ивашка Пятигор» или «Пятигоровы дети», но массового выхода за пределы своей волости у этого рода не было. В современной России фамилия встречается точечно, чаще всего на юге и в центральных областях.

Есть и более спорная, но возможная версия: прозвище Пятигор могло быть не топографическим, а ироническим. В народе «горой» иногда называли высокого, крупного человека. «Пятигор» — шутливое прозвище для человека, который «как пять гор», то есть очень рослого или грузного. Однако эта гипотеза слабее: топографические прозвища с числительными («Тригор», «Семигор») встречаются в ономастике чаще, чем метафорические с преувеличением роста. Правдоподобнее, что предок Пятигоровых действительно жил в живописной местности с пятью холмами — и это запомнили соседи.