Фамилия Рабинова — женская форма, образованная от мужской Рабинов. В основе лежит слово «рабин», которое в идише означает «раввин» (духовный лидер иудейской общины). Суффикс -ов указывает на принадлежность или свойство: Рабинов — это буквально «относящийся к раввину», «раввинский». В русской ономастике модель с суффиксом -ов типична для фамилий, возникших из прозвищ или профессий: так же, как Попов происходит от «поп», Рабинов — от «раввин».

Вероятнее всего, фамилия появилась в среде еврейского населения Российской империи, где идиш был основным разговорным языком. Носителями фамилии могли быть потомки раввинов, но не обязательно. Часто фамилию давали по роду занятий предка, даже если сам носитель не был раввином: например, сын или внук раввина, или человек, служивший при синагоге. Встречаются и варианты с другим суффиксом — Рабинович (с патронимическим -ович), что тоже означает «сын раввина», но Рабинов — более редкая и прямая форма, без указания на отчество.

Географически фамилия Рабинова встречается в основном на территориях бывшей черты оседлости: Украина, Беларусь, западные области России, а также у эмигрантов в США и Израиле. В дореволюционных записях она могла писаться через «а» или «о» — Рабинов или Робинов, но корень остаётся тем же. По сословной принадлежности предки Рабиновых, скорее всего, были мещанами или купцами, так как еврейское население в Российской империи было ограничено в праве владеть землёй и заниматься сельским хозяйством.

Интересно, что фамилия Рабинова — не единственная в этом ряду. Встречаются однокоренные Раввинов, Раввинович, но они менее распространены. Рабинов звучит ближе к разговорному идишу, где «раввин» произносили как «рабин», без удвоенной «в». Это указывает на бытовое, а не книжное происхождение фамилии: её давали не в канцелярии, а в общине, по прозвищу.