Фамилия Рабова — женская форма, а мужская, Рабов, встречается реже. В основе лежит либо прозвище, либо профессиональное именование, но не то, о котором можно подумать сразу. Вопреки интуитивной догадке, корень здесь почти наверняка не связан с социальным статусом «раб». В русской ономастике слово «раб» в значении «невольник» почти не использовалось для прозвищ — слишком сильный негативный оттенок, да и сама категория была чужда крестьянскому быту.

Гораздо более вероятна связь с диалектным словом «рабый» — так в некоторых говорах называли пегого, рябого человека, а также того, у кого кожа в оспинах. В этом случае фамилия Рабов — вариант фамилии Рябов, где произошло фонетическое упрощение «я» в «а» под влиянием акающих говоров. Такое чередование типично для южнорусских и белорусских земель: «рябой» звучало как «рабой», отсюда и прозвище Раб, а затем Рабов.

Менее распространённая, но возможная версия — происхождение от уменьшительной формы канонического имени Авраам. В народной среде это имя давало множество производных: Абрам, Абраха, Раха, Рабка. В таком случае Рабов — это «сын Раба», то есть потомок человека по имени Раб (сокращённое от Авраам). Однако эта гипотеза слабее, потому что форма «Раб» как самостоятельное имя не зафиксирована в массовых источниках, в отличие от того же Абрамова.

Суффикс -ов стандартно указывает на принадлежность: «чей?» — Рабов, то есть сын или потомок человека с прозвищем Раб. Географически фамилия тяготеет к центральным и южным областям России, где аканье было нормой. Встречается она нечасто, что подтверждает её локальный характер: скорее всего, предки носителей фамилии жили в одной или нескольких соседних деревнях, где прозвище прижилось.

Таким образом, если вы ищете значение фамилии Рабова, то с высокой долей вероятности ваш предок был просто рябым человеком — с веснушками, оспинами или неоднородным цветом кожи. Никакого драматического смысла в этой фамилии нет, хотя первое впечатление бывает обманчивым.