Фамилия Рабина образована по одной из самых простых и распространённых в русской ономастике моделей: от основы на твёрдый согласный прибавили суффикс -ин. Этот суффикс указывает на принадлежность: «чей?» — Рабин, то есть сын, потомок или человек из семьи Раба. Значит, корень фамилии — слово «раб». Но не спешите делать вывод о социальном положении предков.

В русском языке слово «раб» имело два основных значения. Первое — прямое, обозначающее зависимого человека, невольника. Второе — обиходное, прозвищное. В крестьянской и посадской среде «Рабом» или «Рабиной» могли назвать человека за покладистый, безотказный характер, за готовность работать на других, за смирение. Прозвище не обязательно было унизительным — его давали по поведению, как, например, «Молчун» или «Тихоня». Именно от такого мирского прозвища Раба, скорее всего, и пошла фамилия.

Гораздо реже, но возможно, что в основе лежит не русское, а еврейское мужское имя Рабин, которое, в свою очередь, восходит к слову «раввин» (учитель). В таком случае фамилия Рабина — это русифицированная форма фамилии Рабин, где окончание -а указывает на жену или дочь (в традиции ашкеназских евреев фамилии часто передавались по мужской линии без изменений, а форма на -а могла быть канцелярской или бытовой). Однако для России и Украины версия с прозвищем «Раб» гораздо более вероятна и массова.

Географически фамилия Рабина встречается повсеместно, но заметно чаще — в западных и южных регионах бывшей Российской империи, где были сильны традиции прозвищных фамилий. Встречается и у русских, и у евреев, и у белорусов, что делает её этимологию неоднозначной без знания конкретной семейной истории. Единственное, что можно сказать с уверенностью: суффикс -ин однозначно указывает на русскую или русифицированную форму, а не на иноязычное заимствование.

Если сравнивать с однокоренными фамилиями, то Рабина стоит в одном ряду с Рабовым, Рабцевым и Рабиновичем. Последняя фамилия — очевидно еврейская, с патронимическим суффиксом -ович, тогда как Рабина — более краткая и «народная» форма, которая могла возникнуть независимо в разных средах.