Фамилия Рабин — неоднозначный случай в русской ономастике. Чаще всего её объясняют через прозвище Раба, но сам корень допускает два разных прочтения, и от того, какое из них выбрать, зависит, кем был предок.

Первая версия ведёт происхождение от еврейского «раби» — «учитель», «служитель культа». В этом случае прозвище Раба могло закрепиться за человеком, связанным с религиозной общиной, или за тем, кто получил это именование в быту. Вторая гипотеза опирается на славянское слово «раб» — «невольник, крепостной». Здесь логика иная: родители, надеясь уберечь сына от тяжелой доли, могли назвать его Рабой как оберег, чтобы судьба не сбылась. Такой обычай давать детям «несчастливые» имена ради защиты известен у многих народов, и он объясняет, почему прозвище закрепилось за свободным человеком.

Словообразовательная модель проста: к основе Раба добавили типичный русский суффикс -ин, указывающий на принадлежность. Фамилия Рабин буквально значит «сын Рабы» или «человек из семьи Рабы». Такая модель характерна для огромного пласта русских фамилий, образованных от прозвищ и личных имён, и не требует обязательной привязки к духовному сословию или еврейской традиции.

Стоит учесть и то, что фамилия Рабин встречается у людей разного происхождения. У русских она чаще восходит к прозвищу, у еврейских семей — к слову «раввин» или «рабби», но в русской среде написание с одним «б» закрепилось именно за славянским вариантом. Двойное «б» в форме Раббин указывало бы на прямое заимствование из иврита.

Точное время и место возникновения фамилии назвать сложно. Процесс формирования каждой отдельной фамилии был длительным и не всегда привязан к одной местности, поэтому окончательный вывод о происхождении конкретной ветви Рабиных возможен только после серьёзных генеалогических изысканий. Но в любом случае фамилия Рабин — живой след того, как прозвище, данное человеку или выбранное для него родителями, переросло в родовое имя.