Фамилия Рабко образована по одной из самых распространённых в украинской и белорусской ономастике моделей — с помощью суффикса -ко. В XVI–XVIII веках этот суффикс в восточнославянских землях (особенно на территории современной Украины и юга Беларуси) выполнял роль уменьшительно-ласкательного или патронимического показателя. Он присоединялся к основе имени, прозвища или профессии и буквально означал «сын такого-то» или просто «маленький, молодой». Так что Рабко — это, скорее всего, не самостоятельное имя, а производное от более старого прозвища или имени.

Основа фамилии — «Раб» — вызывает два основных толкования, и оба имеют право на существование. Первое и самое прямое: прозвище Раб (или Раба) давали человеку, который находился в зависимом положении, был крепостным или слугой. В древнерусском языке слово «рабъ» означало именно «невольник, холоп». Однако не стоит думать, что такое прозвище было оскорбительным: в среде, где большинство населения составляли крестьяне, закреплённые за землёй, прозвище Раб могло быть констатацией социального статуса, а не личной обидой. Позже оно закрепилось как фамильное имя.

Второе, менее очевидное, но более вероятное объяснение: Рабко — это фонетическая или диалектная форма от имени Рабий (Рабий, Рабей). В старых русских и украинских святцах встречается имя Раб (от греческого «раб Божий»), но оно было редким. Чаще основой служило мирское имя или прозвище, связанное с глаголом «работать» или «рабить» (в некоторых говорах — «делать, трудиться»). Тогда Рабко — это «работящий, трудолюбивый человек» или «сын Раба».

Интересно, что фамилия Рабко не имеет типичного русского суффикса -ов/-ев или -ин, который указывал бы на принадлежность отцу (Рабов, Рабин). Суффикс -ко характерен для украинской традиции фамилиеобразования, поэтому предки носителей фамилии Рабко, скорее всего, были выходцами с территории современной Украины, реже — из южных регионов Беларуси. Встречается фамилия и в России, но как принесённая переселенцами.

Фамилия не принадлежала ни к дворянским, ни к купеческим родам — её носителями были преимущественно крестьяне и мещане. В документах XVII–XVIII веков можно найти упоминания о казаках и селянах с такой фамилией на Левобережной Украине (Полтавщина, Черниговщина). Сейчас Рабко встречается рассеянно по всей Украине и в южных областях России, но остаётся довольно редкой — в списке частотных фамилий её нет.