Фамилия Рачаев образована по одной из самых распространённых в русской ономастике моделей: основа плюс суффикс -ев, который присоединяют к основам на мягкий согласный или -й. В данном случае основа — Рачай. Это либо краткая форма крестильного имени, либо прозвище, и вот тут начинается самое интересное.

Вероятнее всего, Рачай — это производная форма от имени Ераст (греч. «любящий», «милый»). В народной речи имя Ераст нередко сокращали до Растя, Рах, а затем и до Рачай. Подтверждение этому находим в старых документах: в XVI–XVII веках на Руси фиксировались имена Рах, Раша, Рачка — все они восходят к Ерасту через цепочку фонетических изменений. Менее вероятна, но не исключена связь с именем Рафаил (через форму Рафа), однако для фамилии Рачаев такая версия слабее: суффикс -ай в русских уменьшительных именах (Толмай, Шумай, Кучай) чаще образовывался от основ на -а или -у, а не от заимствованных библейских имён.

Суффикс -ев в фамилии указывает на принадлежность: Рачаев буквально значит «сын Рачая» или «потомок Рачая». Такая патронимическая модель в XV–XVII веках закрепилась сначала за боярами и служилыми людьми, а затем распространилась на все сословия. В переписных книгах XVII века встречаются крестьяне с фамилией Рачаевы, жившие на территории современных Нижегородской и Костромской областей — это может указывать на очаг бытования фамилии в Верхнем Поволжье.

Интересная деталь: в некоторых говорах слово «рачай» могло означать «рачительный, старательный человек» (от диалектного «рачать» — усердствовать, заботиться). Если это так, то фамилия могла возникнуть и как прозвище по характеру, минуя крестильное имя. Однако письменных свидетельств такой версии в ономастических словарях нет, поэтому её стоит считать лишь гипотезой.

Таким образом, корни фамилии Рачаев уходят в XVI–XVII века, а её носители — потомки человека, которого в быту звали Рачаем, скорее всего, от имени Ераст. Фамилия нередкая, но и не массовая: по данным современных исследований, она встречается преимущественно в центральных и северных областях России, что подтверждает её давнюю локализацию в Верхневолжье.