Фамилия Рачагов — редкий случай, когда географический акцент в основе перевешивает антропонимический. Вопреки ожиданию, её корень — не личное имя и не профессия, а название реки Рачага, левого притока Ваги в Архангельской области. В бассейне Ваги издавна селились поморы и крестьяне, и прозвище «Рачаг» или «Рачага» получал человек, пришедший с этой реки или живший на её берегу. Такой тип фамилий — по названию реки или озера — типичен для Русского Севера: вспомним Печорина, Онегина, Волгина.

Суффикс -ов указывает на стандартную русскую патронимическую модель: Рачагов буквально означает «сын Рачага». Форма «Рачага» могла быть и прозвищем, и некалендарным именем, но в любом случае она производна от гидронима. Само название реки, вероятно, финно-угорского происхождения: в языках коми и вепсов корень «рач» может означать «крутой, обрывистый» или «порожистый». Таким образом, фамилия несёт в себе не только семейную историю, но и ландшафтную характеристику места.

В дореволюционных переписях Рачаговы встречаются почти исключительно в Шенкурском и Вельском уездах Архангельской губернии. Это подтверждает версию о локальном происхождении: фамилия не расползлась по всей России, а осталась привязанной к своему северному гнезду. Встречаются варианты написания «Рочагов» (с «о» в первом слоге) — это результат аканья, свойственного северным говорам лишь отчасти, но в документах XVIII–XIX веков такая замена фиксируется.

С точки зрения словообразовательной модели, Рачагов стоит в ряду фамилий на -ов, образованных от основ, оканчивающихся на -а, -я. Это нередкий, но всё же менее продуктивный тип, чем фамилии от имён на твёрдый согласный. Ближайшие аналоги — Шарапов (от прозвища Шарап), Кулаков (от Кулак), но в отличие от них, основа Рачаг не имеет очевидной семантики в русском языке, что и заставляет искать объяснение в топонимике.

Сословно Рачаговы — почти поголовно государственные крестьяне, редко — мещане. Дворянских ветвей не зафиксировано. Фамилия не попала в гербовники, не обросла громкими именами, что делает её типичным образцом северной народной ономастики: без притязаний, но с чёткой привязкой к месту.