Фамилия Рахметуллин — звонкий пример того, как русская письменность закрепила имя, пришедшее из арабского мира через тюркское посредничество. Её основа — мужское личное имя Рахметулла, что в переводе с арабского означает «милость Аллаха» (рахмет — милость, сострадание; Аллах — Бог). Имя это составное, теофорное, то есть включающее в себя имя Всевышнего, и широко бытует у народов, исповедующих ислам, — у татар, башкир, казахов и других тюркоязычных групп.

Фамилию образовали по русской модели: к основе Рахметулл- добавили патронимический суффикс -ин. В русском языке суффикс -ин указывает на принадлежность: «чей сын?» — Рахметуллин, то есть сын Рахметуллы. Это типичная схема для фамилий, возникших в среде крещёных или просто интегрированных в имперскую администрацию татарских и башкирских родов, где отчество на -ин постепенно стало наследственным.

Интересная деталь: в отличие от большинства русских фамилий на -ин, где ударение часто падает на последний слог (Кузьмин, Ильин), в фамилии Рахметуллин ударение обычно стоит на третьем слоге — Рахмету́ллин. Это выдает её иноязычный корень: в тюркских языках ударение тяготеет к концу слова, но при адаптации в русском оно сместилось, сохранив, однако, узнаваемый ритм.

Географически фамилия гуще всего встречается в Татарстане, Башкортостане, а также в Оренбургской, Челябинской и Самарской областях — регионах исторического расселения волго-уральских татар и башкир. Встречается и у казахов, но там она чаще пишется через «х» — Рахметуллин (в русской записи), хотя казахский вариант произношения близок к исходному. В целом, фамилия нередкая, но и не массовая: её носители — это потомки тех, кто в XIX — начале XX века получил фамилию по отцу, а не по роду занятий или месту жительства.

Если сравнивать с однокоренными фамилиями — Рахматуллин, Рахметов, Рахматов, — то Рахметуллин отличается именно полной формой имени с частицей «улла». Рахматуллин, например, происходит от варианта Рахматулла (с тем же значением), а Рахметов — от сокращённой основы Рахмет. Так что Рахметуллин — это более «полное», архаичное образование, которое прямо указывает на имя предка, а не на прозвище.