Фамилия Ракитный — один из тех случаев, когда географическая привязка важнее, чем прозвище. В основе лежит слово «ракита» — ива, кустарник, растущий у воды. Но если бы фамилия просто обозначала человека, жившего у ракит, она скорее получила бы форму Ракитин (с суффиксом -ин, указывающим на принадлежность: «чей?» — ракитин, то есть сын человека по прозвищу Ракита). Суффикс -н- и окончание -ый выдают совершенно другую модель образования.

Ракитный — это типичная фамилия-прилагательное, которая возникла не от личного имени или прозвища, а от названия населённого пункта. В России и на Украине немало сёл, хуторов и посёлков с названием Ракитное. Человек, переселившийся оттуда, получал прозвание «Ракитный» — то есть выходец из Ракитного. Такой способ образования фамилий особенно характерен для южнорусских и украинских земель, где фамилии на -ский/-цкий и -ный были распространены шире, чем на севере.

Менее вероятная, но допустимая версия — прозвище по месту жительства: «ракитный» как «живущий в ракитнике», в зарослях ивы. Однако в этом случае фамилия была бы более редкой и локальной, а география Ракитных (встречается на Украине, в Белгородской, Воронежской, Курской областях) совпадает с расположением реальных Ракитных — сёл и посёлков, что подтверждает топонимическую гипотезу.

Интересно, что фамилия сохранила старую, полную форму прилагательного. В современном русском языке мы говорим «ракитовый», а не «ракитный», хотя в диалектах и топонимах эта форма закрепилась. Так что Ракитный — это не просто «ива», а указание на конкретную точку на карте, где предки когда-то жили или откуда пришли.