Фамилия Рапацкая звучит на польско-белорусском пограничье, и её форма сразу выдает географию. Суффикс -цкая (мужской вариант — Рапацкий) характерен для шляхетских фамилий Речи Посполитой, где окончание указывало не на профессию, а на владение землей или происхождение из конкретного места. Однако в случае с Рапацкой основа прозвищная, а не топонимическая.

Вероятнее всего, фамилию образовали от прозвища Рапац. Оно ведет начало от польского rapcie — «портупея», кожаная перевязь для сабли или шашки. Рапацем могли называть военного, который постоянно носил портупею, либо мастера, который их шил и чинил. В польской культуре, где шляхта поголовно носила оружие, прозвище по амуниции звучало естественно и понятно. Основатель рода Рапацких, скорее всего, имел прямое отношение к военному делу или ремеслу, связанному с конской и оружейной сбруей.

Есть и вторая версия, менее военная. В основе может лежать прозвище Рапак, которое возводят к эстонскому Rapakas — «неаккуратный, неряшливый». Так могли прозвать человека с неопрятным внешним видом или небрежным характером. Эта гипотеза правдоподобна, но вызывает вопросы: эстонское слово в польско-белорусской среде выглядит чужеродным, хотя через курляндские и ливонские связи такое заимствование нельзя исключать.

Третья гипотеза — искаженное ивритское rafa, «врач» — слабая. Для польских и белорусских земель с их еврейским населением такое прозвище теоретически возможно, но переход от rafa к Рапак и затем к Рапацкий требует слишком много допущений. Лингвистически это не подтверждается, поэтому версию стоит отбросить.

Сама фамилия Рапацкая — женская форма, в мужском варианте Рапацкий. Модель образования простая: прозвище Рапац (или Рапак) плюс типичный для западнорусских земель суффикс -цкий, который превращал личное прозвище в родовое имя. Потомок человека по прозвищу Рапац со временем стал писаться Рапацким, а его жена или дочь — Рапацкой.

Интересная деталь: фамилия не дворянская по происхождению, но и не крестьянская. Форма на -цкий в Польше и Литве часто указывала на мелкую шляхту, которая владела хуторами и фольварками. Однако прозвищная основа говорит о том, что предок Рапацких получил фамилию не за землю, а за личное качество или занятие. Возможно, род шел из служилых людей, которые со временем осели на земле и приняли фамилию по прозвищу родоначальника.

Сейчас фамилия встречается преимущественно в Беларуси, на западе Украины и в Польше, что подтверждает её западное происхождение. В России она редкая и, как правило, принадлежит потомкам переселенцев из этих регионов.