Фамилия Распопова происходит от прозвища Распоп, и это сразу указывает на связь предков с церковной средой. В словаре Владимира Даля зафиксировано нарицательное «распопа» или «распоп» — так в старину называли священника, лишённого сана, то есть расстриженного попа. Прозвище было хлёстким и точным: оно цеплялось к человеку либо после церковного наказания, либо за вольное поведение, несовместимое со саном.

Словообразовательная модель здесь простая и характерная для русских фамилий: основа Распоп плюс суффикс -ов, образующий притяжательное прилагательное. Изначально форма Распопова означала «дочь (или жена) Распопа», а затем закрепилась как наследственная фамилия. Мужской вариант — Распопов — встречается чаще, женская форма сохраняет ту же основу без изменений.

Интересно, что фамилия не просто фиксирует факт биографии конкретного человека, а отражает целый социальный пласт. В допетровской Руси расстрижение попа было событием заметным: лишённый сана священник оказывался в двусмысленном положении — уже не служитель церкви, но ещё и не вполне мирянин. Прозвище Распоп могло закрепиться и за его детьми, которые, по сути, несли на себе отпечаток отцовской истории.

В некоторых говорах слово «распопа» имело и переносное значение — так могли назвать человека бойкого, дерзкого или непутевого, который словно «распоясался». Поэтому не исключено, что часть носителей фамилии получила её не от реального расстриги, а от предка с бойким нравом, которого соседи сравнивали с распопом.

Фамилия Распопова бытует преимущественно в северорусских и сибирских регионах, где церковные прозвища легко переходили в фамилии. В документах XVII–XVIII веков встречаются крестьяне и посадские люди с этой фамилией, что говорит: прозвище не было позорным клеймом, а со временем стало обычным родовым именем.