Фамилия Распопин происходит от прозвища Распопа, которым в старину называли священника, лишенного сана — расстриженного попа. В словаре Владимира Даля зафиксировано нарицательное «распопа» или «распоп» именно в этом значении. Прозвище звучало неодобрительно, но в среде посадских людей и крестьянства оно не было редкостью: так могли назвать не только опального священника, но и его сына, или человека, который вёл себя неподобающе для духовного звания.

Исторический след прозвища сохранился в новгородских документах: в 1580 году там упомянут посадский человек Распопа Афанасий. Эта запись из трудов С. Б. Веселовского — одна из ранних фиксаций, показывающая, что прозвище бытовало в живой речи задолго до того, как превратилось в фамилию.

Словообразовательная модель проста: к основе Распопа добавился притяжательный суффикс -ин, который указывает на принадлежность. Фамилия Распопин буквально означает «сын Распопы» или «человек из семьи Распопы». Такая модель типична для русских фамилий, образованных от прозвищ, оканчивающихся на -а: она же дала фамилии Головин, Шубин, Молчанов.

Интересно, что фамилия сохранила в основе нецерковное, народное слово, которое в официальных документах почти не использовалось. Сам факт её закрепления говорит о том, что прозвище было устойчивым и человека знали в округе именно как Распопу. Со временем потомки приняли эту фамилию, не вкладывая в неё осуждения, — она стала просто родовым именем.

Распопин — фамилия сравнительно редкая, и её география в основном связана с северо-западом России и Поволжьем, откуда крестьянские семьи расходились по стране. Встречаются и однокоренные варианты — Распопов, Распопович, но форма с суффиксом -ин чаще указывает на новгородское или псковское происхождение, где такие прозвища были особенно распространены.

Версия о происхождении от слова «распопа» — основная и подтверждённая источниками. Альтернативные объяснения, например связь с глаголом «распопаться» в значении «рассердиться», выглядят натянуто и не подкреплены документальными свидетельствами. Поэтому потомкам Распопиных можно уверенно связывать свою фамилию с историей русского духовенства и посадского быта XVI века.