Фамилия Распопов напрямую связана с прозвищем Распоп, которое в старину давали человеку, лишенному духовного сана. Расстриженный, то есть лишенный сана священник, назывался «распопа» или «распоп» — это слово зафиксировано в словаре Владимира Даля. Прозвище было не оскорбительным, а скорее констатирующим факт биографии: речь шла о человеке, который либо был извергнут из духовного сословия за проступок, либо добровольно сложил сан. Потомки такого человека со временем и получили фамилию Распоповы.

Исторические источники подтверждают, что прозвище бытовало в Новгородских землях. В труде Степана Веселовского записан Распопа Афанасий, посадский человек, 1580 год, Новгород. Это одно из ранних упоминаний, которое показывает, что прозвище не было редкостью и могло относиться к людям разных сословий, а не только к выходцам из церковной среды.

Словообразовательная модель здесь простая и типичная для русских фамилий: к основе Распоп добавляется патронимический суффикс -ов, отвечающий на вопрос «чей?». То есть Распопов — это сын или потомок Распопа. По той же модели образованы фамилии Попов, Дьяконов, Протопопов, но у Распопова иная смысловая окраска: если Попов указывает на предка-священника, то Распопов — на предка, который этот сан утратил.

Интересно, что в отличие от фамилии Попов, которая встречается повсеместно, Распоповы сконцентрированы преимущественно в северных и сибирских регионах. Это косвенно подтверждает версию о новгородском происхождении: после падения Новгородской республики многие жители переселялись на Урал и в Сибирь, унося с собой прозвища и фамилии. Впрочем, точной статистики расселения нет, и это лишь предположение, основанное на общей логике миграций XVI–XVII веков.

Отдельного упоминания заслуживает редкий для русских фамилий корень с приставкой «рас-». Она указывает на действие, обратное созданию: если «поп» — это сан, то «распоп» — его снятие. Подобная приставка встречается в фамилиях Разстригин (от «расстрига») или Разгильдяев, но в целом это нечастый случай в русской антропонимике, что делает фамилию Распопов заметной на фоне однокоренных Поповых и Протопоповых.