Фамилия Распопов произошла от прозвища Распоп — так в старину называли священника, лишённого сана, то есть расстриженного попа. Слово «распопа» (или «распоп») зафиксировано ещё в словаре Даля, и оно точно передаёт суть прозвища: перед нами человек, который либо сам пережил расстрижение, либо, что вероятнее, прослыл таковым в глазах окружающих.

Словообразовательная модель здесь прозрачна и типична для русских фамилий: к прозвищу Распоп добавили притяжательный суффикс -ов, который отвечал на вопрос «чей сын?». Получается, что Распопов — это буквально «сын Распопа». Такая схема — самая распространённая в русской антропонимии, и она не требует дополнительных ухищрений при толковании.

Интересно, что прозвище не всегда означало реальный факт биографии. В крестьянской среде прозвища часто давались по иронии или насмешке, закрепляя за человеком какую-то заметную черту. Распопом могли прозвать и набожного мужика, и того, кто вёл себя неподобающе для духовного звания, и просто человека с густым басом или окладистой бородой, напоминавшего попа.

Письменные свидетельства о прозвище встречаются довольно рано. В исследованиях С. Веселовского упомянут Распопа Афанасий, посадский человек, записанный в Новгороде в 1580 году. Это говорит о том, что прозвище бытовало уже в XVI веке, а значит, фамилия от него могла сформироваться в последующие столетия, когда процесс наследования прозвищных имён стал массовым.

Отметим и редкую деталь: слово «распопа» в народной речи имело и переносное значение — так могли сказать о человеке, который «сорвался» с места, переменил занятие или образ жизни. Поэтому не исключено, что в основе фамилии лежит не церковная история, а характеристика непоседливого или непостоянного человека.

Точное место и время возникновения конкретной семьи Распоповых сейчас установить сложно — фамилии закреплялись постепенно, и один и тот же корень мог независимо появиться в разных регионах. Но в любом случае фамилия Распопов — яркий образец того, как русский язык сохранил в фамилии память о социальных реалиях прошлого, о сословных отношениях и народном остроумии.