Фамилия Ребега — редкий случай, когда прозвище перешло в фамилию почти без изменений, минуя типичные русские суффиксы -ов, -ев или -ин. Её основа — украинское или южнорусское слово «ребега». В диалектах так называли неспокойного, суетливого человека, непоседу, а иногда — того, кто делает всё наоборот, наперекор. Корень здесь тот же, что в глаголах «ребиться» (беспокоиться, суетиться) или «ребелити» (бунтовать, шуметь), родственных древнерусскому «робѣти» — робеть, колебаться. Таким образом, первый носитель фамилии получил её за характер: либо за неуёмную энергию, либо за упрямство и вздорность.

Географически фамилия тяготеет к западноукраинским и польским землям, где встречаются похожие формы — Ребега, Ребего, Ребенга. В польском языке есть слово «rebiega» с тем же значением «ерш, беспокойный человек», что подтверждает западнославянский след. На территории современной России фамилия встречается редко, в основном на юге — в Краснодарском крае и Ростовской области, куда её могли принести переселенцы с Украины в XIX–XX веках.

Интересно, что в фамилии сохранился древний суффикс -ег(а), который в славянских языках образовывал прозвища по действию или свойству (ср. «бродяга», «растяпа», «телега»). Этот суффикс придаёт фамилии оттенок пренебрежительности или фамильярности, что типично для прозвищ, данных в быту. Сословной привязки у фамилии нет: её могли носить как крестьяне, так и казаки или мещане — прозвище давали за поведение, а не за происхождение.

В дореволюционных метрических книгах фамилия могла записываться по-разному: Ребега, Ребего, Ребяга. Последний вариант путают с однокоренной фамилией Ребяга, которая восходит к слову «ребя» — парень, мальчик, но это разные корни. Ребега — не уменьшительная форма, а самостоятельное прозвище, и это её главное отличие.