Фамилия Регентовы — редкий случай в русском ономастиконе: она не выросла из крестьянского прозвища или имени предка, а имеет искусственное, «кабинетное» происхождение. Такие фамилии в XIX веке часто присваивали выпускникам духовных училищ и семинарий, где существовала традиция «переводить» мирские фамилии на латынь или создавать новые от значимых для церкви слов. Основа здесь — слово «регент», которое восходит к латинскому regentis, то есть «правящий».

В русской православной традиции регентом называли руководителя церковного хора. Но у этого слова была и более конкретная, петербургская история. Ещё в Придворной певческой капелле регентами именовали опытных певчих, которым временно поручали управлять хорами в церквах придворного ведомства. Позже это звание закрепилось за выпускниками регентских классов капеллы — в 1884 году их преобразовали в музыкальную школу. Там изучали элементарную теорию музыки, сольфеджио, гармонию, контрапункт, фугу, историю церковного пения, а также игру на фортепиано и скрипке.

Скорее всего, основатель рода Регентовых и был таким выпускником — человеком, который прошёл серьёзную выучку и затем сам встал за клирос. Фамилия звучит почти как звание: она указывает не на происхождение, а на профессию и на полученное образование. Суффикс -ов здесь присоединён к основе «регент» по обычной русской модели, превращая должность в родовое имя.

Интересно, что фамилия осталась довольно редкой и не разошлась по стране широко. Это тоже говорит о её «интеллигентском» происхождении: в крестьянской среде такие именования не возникали, а среди духовенства и городских музыкантов они не успели стать массовыми. Регентовы — это, по сути, фамилия-биография, в которой зашифрован путь человека от ученика капеллы до руководителя хора, и в этом её ценность как памятника русской музыкальной и церковной культуры.