Фамилия Ренков — редкий случай, когда географическая привязка оказывается едва ли не важнее, чем разбор корня. В отличие от большинства русских фамилий на -ов, которые образованы от крестильных имён, здесь основа — не имя, а прозвище или топоним.

Скорее всего, в основе лежит слово «ренок» — так в южных и западных говорах называли редьку, редис или хрен (от «рень» — хрен, редька). Прозвище Ренок могли дать либо огороднику, торговавшему корнеплодами, либо человеку с едким, «хреновым» характером. В пользу этой версии говорит и то, что фамилия Ренков встречается прежде всего в регионах, где было сильно влияние украинских и белорусских говоров: на Смоленщине, Брянщине, в Курской и Воронежской областях. Там «рень» — не книжное, а бытовое слово.

Суффикс -ов указывает на стандартную модель образования русских фамилий: «чей?» — Ренков, то есть сын или потомок человека по прозвищу Ренок. Мужской род закрепился ещё в XV–XVII веках, когда крестьянам давали фамилии по отцу.

Есть и другая, менее вероятная версия: от топонима Ренки или Ренково. Деревни с таким названием встречаются в Псковской и Тверской областях. Если предки Ренковых были выходцами из этих мест, фамилия могла закрепиться по названию деревни. Но в этом случае логичнее ожидать суффикс -ский (Ренковский), а не -ов, поэтому версия с прозвищем выглядит убедительнее.

Что примечательно: фамилия Ренков не имеет ничего общего с немецким именем Ренке или польским Ренковский, хотя её часто путают с ними. Это исконно русская фамилия, возникшая в крестьянской среде, и её носители — потомки людей, которых в деревне знали по острому языку или по торговле редькой.