Фамилия Ренковы, на первый взгляд, кажется редкой и неочевидной по происхождению. В её основе лежит не имя и не профессия, а, скорее всего, прозвище, образованное от диалектного слова. Чтобы понять её корни, нужно заглянуть в говоры северных и центральных областей России.

Самый вероятный источник — глагол «ренкать» или «ренчать», который в некоторых русских говорах означал «издавать резкий, дребезжащий звук», «громко плакать», «кричать». Прозвище Ренок или Ренко могли дать шумному, голосистому человеку, либо тому, кто говорил пискляво или хрипло. Суффикс -ов в фамилии указывает на принадлежность: «сын Ренка». Таким образом, Ренковы — это потомки человека, которого в округе знали по характерному голосу или манере поведения.

Менее распространённая, но тоже возможная версия связывает фамилию с географическим названием. В бассейне реки Оки и в некоторых районах Псковской области встречаются топонимы Ренка, Ренки. В этом случае фамилия могла возникнуть у крестьянина, переселившегося из деревни с таким названием. Однако для этой версии нужно больше доказательств, так как фамилии на -ов от названий селений обычно образуются через промежуточное прозвище («ренец» → Ренцов), а не напрямую.

Фамилия Ренковы не относится к дворянским или широко известным. Она типична для крестьянской и мещанской среды, особенно для Вологодской, Костромской и Ярославской губерний, где диалектная основа «ренкать» была в ходу. Встречается она и у староверов, что косвенно подтверждает её севернорусское происхождение. В написании фамилии встречаются варианты с одной «н» (Ренков) и с двумя (Реннков), но исторически верной считается форма с одной, так как прозвище Ренок не имело удвоенной согласной.