Фамилия Репьев (в старом написании часто Репьёв) произошла от прозвища или мирского имени Репей. В народе репьём называли чертополох — колючее растение с цепким соцветием. Отсюда и пошли два основных толкования, которые не противоречат, а дополняют друг друга.

Первая версия — обережная. Давая ребёнку имя Репей, родители словно «прятали» его от злых сил: считалось, что природа примет младенца за своего, а вместе с именем к нему перейдут качества растения — упорство и способность цепляться за жизнь. Такие имена от названий растений и животных были обычным делом до XVII века, пока церковь не начала вытеснять их из обихода.

Вторая версия — прозвищная. Репьём в народе дразнили цепкого, хваткого человека, который не упускает своего, а также надоедливого. В некоторых говорах так говорили и о плохом, нерадивом хозяине — мол, у него на поле один чертополох вырос. Какое именно значение закрепилось за конкретным предком, теперь уже не установить.

Письменные следы фамилии уходят в XVI век. С. Б. Веселовский в своих трудах по ономастике приводит несколько ранних упоминаний: Константин Васильевич Репьев, 1539 год, Ростов; Третьяк Григорьевич Репьев, 1594 год; Дмитрий Иванович Репей Плещеев, 1644 год. Отдельно отмечены Репьевы в XVI веке в Муроме и Новгороде. Как видно, фамилия бытовала в разных землях — и в северных, и в центральных, что говорит о её давней распространённости.

Словообразовательная модель простая: к основе Репей добавили типичный русский суффикс притяжательности -ев, который указывает на принадлежность потомку. Форма с ё (Репьёв) — результат орфографической вариативности: в одних документах писали через е, в других через ё. Сегодня оба написания встречаются, хотя фамилия чаще фиксируется как Репьев.

Интересно, что родственные фамилии — Репейников, Репьёв, Репейкин — все восходят к одному корню, но образованы от разных форм одного слова. Репейников, например, мог получить человек, живший у зарослей репейника или занимавшийся его сбором. Репьев же — более древняя и прямая форма, сохранившая исходное прозвище без дополнительных суффиксов.