Фамилия Репьев (в написании через «ё» — Репьёв) — это один из тех случаев, когда за простым, даже чуть простонародным звучанием скрывается глубокая связь с миром природы и народными представлениями о характере человека. Вопреки распространенному мнению, она не имеет отношения к репе как овощу. В её основе лежит слово «репей» — так на Руси называли репейник и чертополох, растения с цепким соцветием и колючками. Эта природная аналогия и определила судьбу фамилии.

Исторически сложилось два подхода к объяснению этой фамилии, и оба имеют право на существование. Согласно первой версии, Репей — это мирское имя, которое давали младенцу. В древности родители верили, что, называя ребёнка в честь растения, они поручают его покровительству природы. Считалось, что ребёнок станет «своим» для окружающего мира, а вместе с именем к нему перейдут и полезные качества растения — жизнестойкость и умение зацепиться за любую возможность.

Вторая версия видит в основе фамилии прозвище. В этом случае Репеем называли человека с ярко выраженным характером. Чаще всего — цепкого, хваткого, оборотистого, того, кто «прилипает» к своей цели и не упускает своего. Впрочем, у прозвища была и обратная сторона: так могли назвать и надоедливого, приставучего человека, от которого трудно отвязаться, либо плохого хозяина, чей двор зарастает сорной травой.

Исторические записи, которые приводит в своих трудах С. Б. Веселовский, показывают, что именование было в ходу уже в XVI веке. Среди ранних упоминаний — Константин Васильевич Репьев, ростовский землевладелец 1539 года, и Третьяк Григорьевич Репьев, известный по документам 1594 года. Чуть позже, в 1644 году, встречается Дмитрий Иванович Репей Плещеев — представитель знатного рода, носивший прозвище как второе имя. Сами Репьевы как фамильный клан фиксируются в XVI веке сразу в двух древних русских городах — Муроме и Новгороде. Эта география говорит о том, что фамилия не была локальной и возникала независимо в разных землях.

Словообразовательная модель проста и характерна для русской ономастики: суффикс -ев указывает на принадлежность, то есть «Репьев» буквально означает «сын Репея» или «человек из рода Репьевых». Сложно сказать, какая из версий — мирского имени или прозвища — верна для конкретного рода. Скорее всего, обе модели существовали параллельно, и в каждом отдельном случае фамилия могла возникнуть по-своему. Точное место и время её окончательного закрепления установить сегодня невозможно, поскольку процесс формирования русских фамилий растянулся на столетия. Однако сам факт того, что фамилия сохранилась и дошла до наших дней, делает её живым свидетельством народной культуры и языка.