Фамилия Рибченко — типичный представитель украинской модели фамилий на -енко. Модель с суффиксом -енко была самой продуктивной в Поднепровье и на Левобережной Украине и означала «сын» или «потомок» человека, чье имя или прозвище легло в основу. Соответственно, Рибченко — это «сын Рыбки» или «потомок Рыбы».

Основа фамилии — прозвище Рыбка (или Рыба). В украинском языке слово «риба» — рыба. Прозвище Рыба могло относиться к человеку, который занимался рыбной ловлей, торговал рыбой или имел какие-то внешние или поведенческие черты, напоминающие рыбу: например, молчаливость, холодность или, наоборот, скользкость в общении. Уменьшительная форма Рыбка, скорее всего, была более ласковым или ироничным прозвищем, чем просто Рыба. В старой Украине прозвища от названий животных и рыб были обычным делом — они не были обидными, а просто метили человека в быту.

В русском языке фамилия закрепилась в форме Рибченко, хотя по украинским правилам должна была бы писаться как Рибченко (с «и» в корне) или Рыбченко (с «ы» в русифицированном варианте). Наличие буквы «и» в первом слоге — прямое указание на украинское произношение: в украинском языке на месте русского «ы» часто стоит «и». Поэтому фамилия Рибченко — это украинская по происхождению фамилия, которая не была адаптирована под русское «ы».

Стоит отметить, что фамилия Рибченко встречается реже, чем её однокоренные аналоги Рыбченко, Рыбалко или Рыбаков. Это говорит о том, что она могла возникнуть в узком локальном ареале — скорее всего, в центральных или северных областях Украины, где фамилии на -енко были особенно распространены. Социально предки носителя фамилии, скорее всего, были казаками или крестьянами, а не дворянами: фамилии на -енко в массе своей принадлежали непривилегированным сословиям.