Фамилия Рикалова — женская форма, а её носительницы в прошлом, скорее всего, были жёнами или дочерьми Рикалова. Мужской вариант — Рикалов — и есть ключ к разгадке. Словообразовательная модель здесь классическая: основа плюс суффикс -ов. Вопрос в том, что скрывается в основе «Рикал».

Самая прямая и правдоподобная версия отсылает к прозвищу или нецерковному имени Рикало. В русских говорах слово «рикать» означало «рычать», «реветь», «громко кричать». Соответственно, Рикалом могли прозвать человека с громким, зычным голосом, крикуна или того, кто работал с большим шумом — например, на лесосплаве или в кузнице. Суффикс -ло в таких прозвищах (ср. Верещало, Кричало, Стукало) указывает на деятеля, склонного к названному действию. Таким образом, Рикалов — буквально «сын того, кто рикает».

Вторая версия, менее вероятная, но не исключённая, связывает фамилию с географическим названием. В Тверской области существует река Рикала, впадающая в Волгу. Если предок происходил с этих мест, его могли прозвать «Рикала» по реке, а потом закрепить фамилию. Однако такая топонимическая основа встречается реже личного прозвища.

Фамилия Рикалов (и Рикалова) не относится к числу распространённых. Она встречается в центральных и северных регионах России, особенно в Вологодской и Архангельской областях, где говоры сохраняли слово «рикать» в активном употреблении. Встречаются также варианты с ударением на второй слог — Рика́лов, что характерно для некоторых северных говоров, где ударение смещалось на суффикс.

Искать носителей фамилии в дворянских родословных не стоит: прозвище Рикало — из крестьянской или посадской среды. В ревизских сказках XVIII-XIX веков Рикаловы часто значатся среди государственных крестьян и мещан. Фамилия не даёт указания на сословную привилегию, зато чётко говорит о происхождении — от живого, выразительного прозвища, которое дали предку за его голос или нрав.