Фамилия Рыкалева — женская форма фамилии Рыкалев, и чтобы понять её происхождение, нужно разобраться с мужским вариантом. В основе лежит прозвище Рыкало или Рыкала. В русских говорах «рыкать» значило «громко кричать, реветь, рычать». Прозвище могли дать человеку с низким, зычным голосом или вспыльчивому, громогласному — тому, кто «рыкал» на людей. Встречалось и переносное значение: «рыкалой» называли ворчуна или брюзгу.

Словообразовательная модель здесь простая: к глагольной основе «рыка-» добавили суффикс действующего лица -л(а). Такие прозвища (Верзила, Гуляла, Кричала) в древнерусской антропонимии были распространены, а затем превратились в фамилии с помощью типичного суффикса принадлежности -ев. То есть Рыкалев — буквально «сын того, кого звали Рыкало».

Интересно, что фамилия эта редкая и имеет четкую географическую привязку. По данным современных исследований, основные очаги фамилии Рыкалевы находятся в Вятском регионе (Кировская область) и на соседних территориях Удмуртии. Это позволяет предполагать, что прозвище бытовало именно в севернорусских и вятских говорах, где слово «рыкать» было вполне обыденным. В других областях России фамилия встречается точечно, чаще всего как результат миграции.

В отличие от многих фамилий на -ев, у Рыкалева нет альтернативной «церковной» версии происхождения от крестильного имени. Здесь всё прозрачно: чисто русское, бытовое прозвище, данное по характеру или манере поведения. Предок носительницы этой фамилии, скорее всего, был крестьянином или посадским человеком из Вятского края, и прозвище закрепилось за его потомками в XVI–XVII веках, когда фамилии в среде непривилегированных сословий только начинали оформляться.