Фамилия Рыкалова восходит к прозвищу Рыкало, которое давали человеку с громким голосом. В основе лежит глагол «рыкать» — издавать резкие, отрывистые звуки, похожие на звериный рык, или говорить грубо и недоброжелательно. Чаще всего Рыкалом называли крикливого ребенка либо взрослого, чей голос выделялся силой и мощью.

Есть и другая, менее очевидная версия, связанная с тверскими говорами. Там слово «рык» употребляли как меру расстояния: говорили «на коровий рык» или «на четыре коровьих рыка». Если принять эту версию, то Рыкалом могли прозвать невысокого человека — того, кто ростом «на рык» от земли.

Сама модель образования фамилии проста и типична для русского ономастикона: прозвище на -о (Рыкало) дало основу, к которой добавили типичный патронимический суффикс -ов. Так получилась форма «Рыкалов» — то есть сын, потомок Рыкала. Аналогично строились фамилии от прозвищ вроде Губалов, Кричалов, Шумилов.

Фамилии с корнем «рык» фиксируются в документах начиная с XV века. В источниках упоминаются Фома Рыков (холоп, 1481 год), Василий Михайлович Рыков (подьячий Поместного приказа, 1587 год), Афанасий Рыков (слуга Иосифова монастыря, 1616 год). Эти записи показывают, что прозвища с этим корнем бытовали в разных слоях общества — и среди зависимых крестьян, и среди приказных людей, и в монастырской среде. Прозвище Рыкало, судя по всему, закрепилось за своим носителем как основное бытовое именование, а уже его дети и внуки стали писаться Рыкаловыми.

Отдельного внимания заслуживает то, что фамилия Рыкалова чаще встречается в формах женского рода в документах, но мужская форма — Рыкалов — бытует так же широко. Оба варианта указывают на одного и того же предка по мужской линии. Какого-то отдельного сословного или регионального закрепления за фамилией не прослеживается: носители встречались и среди крестьянства, и среди служилых людей, что типично для прозвищных фамилий, возникших в XV–XVII веках.