Фамилия Робенко напрямую связана с прозвищем Робей, которое лежит в её основе. Вопрос лишь в том, что именно это прозвище означало. Здесь возможны два совершенно разных прочтения, и оба имеют право на существование.

Первая версия — самая очевидная для русского уха. Прозвище Робей могли дать человеку робкому, нерешительному, трусоватому. Такая характеристика, скорее всего, закреплялась за тем, кто постоянно сомневался, избегал конфликтов и не проявлял инициативы. Прозвища, отражающие черты характера, были широко распространены на Руси, и фамилии от них образовывались сплошь и рядом.

Вторая версия уводит нас в украинский язык, где сохранился древний глагол «робити» — «работать». В этом случае прозвище Робей приобретает противоположный смысл: так могли называть человека трудолюбивого, старательного, буквально «жадного до работы». Эта версия особенно правдоподобна, если учесть, что сама фамилия Робенко звучит по-украински: уменьшительный суффикс -енко указывает на «сына» или «потомка» человека по прозвищу Робей.

Какую из версий считать основной? География фамилии склоняет чашу весов в пользу второй. Фамилии с суффиксом -енко массово формировались на территории современной Украины, где слово «робити» было обиходным. Для русского севера или центра такое окончание нехарактерно, а вот на юго-западе — самая типичная модель. Поэтому, хотя прозвище Робей могло возникнуть и в русских землях, именно украинский контекст выглядит убедительнее.

Так или иначе, потомок человека с прозвищем Робей со временем получил фамилию Робенко. В ней застыла память о предке — либо осторожном и тихом, либо, наоборот, неутомимом работнике. Разобраться, каким именно был тот самый Робей, сегодня уже невозможно, но сама двойственность значения делает фамилию интересным примером того, как одно слово может развести потомков по разные стороны смысловой баррикады.