Фамилия Робов — редкий случай, когда основа настолько прозрачна, что может ввести в заблуждение. На первый взгляд кажется, что корень здесь — «роб», от слова «робкий» или «робот». Но это ложная догадка. В действительности фамилия Робов происходит от личного имени или прозвища Роб — сокращённой формы крестильного имени Роберт, которое пришло в русский язык через немецкое или польское посредничество. В западных и южных регионах Российской империи, особенно среди мещан и крестьян, немецкое Robert превращалось в Роберт, а в быту — просто в Роб. Суффикс -ов указывает на принадлежность: «чей?» — Робов, то есть сын или потомок Роба.

Версия от слова «робкий» маловероятна по словообразовательным причинам. От прилагательного «робкий» в русском языке образуются фамилии с суффиксом -ин (Робкин) или -к- (Робков), а не напрямую с -ов. Форма Робов возможна только от существительного или имени, оканчивающегося на твёрдый согласный: Роб → Робов. Поэтому гипотеза о прозвище «Роб» (тот, кто робеет) тоже слаба: такое прозвище дали бы не по характеру, а по имени, и оно было бы скорее уменьшительным.

Географически фамилия Робов встречается нечасто, но заметна в Поволжье и на Урале — регионах, куда в XVIII–XIX веках переселяли немецких колонистов и где оседали обрусевшие выходцы из Прибалтики. Возможно, предки носителей фамилии были потомками тех самых немецких мастеровых или крестьян, чьи имена со временем адаптировались под русскую патронимическую модель. В отличие от фамилий на -ин, которые чаще встречаются в северных и центральных областях, -ов типичен для юга и востока, что косвенно подтверждает версию о переселенческом происхождении.

Интересно, что фамилия Робов не имеет ничего общего с роботами — это слово появилось в русском языке только в XX веке благодаря Карелу Чапеку. А вот с именем Роберт у Робовых прямая связь: в дореволюционных метрических книгах можно найти записи о крещении «Роба» как самостоятельного имени, без полной формы. Так что Робов — это типичная «отчественная» фамилия, только корень у неё не славянский, а западноевропейский, что делает её необычной на фоне соседей по частотности.