Фамилия Рогатнев образована от личного прозвища Рогатень и относится к распространенному типу русских фамилий, построенных по модели «прозвище + суффикс -ев». Этот суффикс, как и более частотный -ов, указывал на принадлежность человеку: Рогатнев буквально значит «сын Рогатня». Само прозвище звучит как ласкательная или уменьшительная форма, что типично для именований, закреплявшихся за главой семьи в XV–XVII веках.

Что означало прозвище Рогатень — вопрос открытый, и здесь есть несколько версий разной степени убедительности. Наиболее конкретная отсылает к нарицательному «рогатки» — так называли переносные заборы, которыми по ночам перегораживали улицы от воров. Если принять эту версию, прозвище относится к числу «профессиональных» именований: Рогатнем могли называть либо мастера, делавшего такие деревянные заграждения, либо сторожа, который их выставлял. Слово «рогатина» — старинное холодное оружие в виде плоского обоюдоострого ножа на древке, употреблявшееся и при охоте на медведей, — дает вторую гипотезу. В таком случае прозвище могло закрепиться за оружейником, воином или охотником. Обе версии правдоподобны, но первая выглядит чуть надежнее: прозвища от названий орудий труда или предметов быта встречаются чаще, чем от названий оружия.

Третья гипотеза связывает прозвище с существительным «рог». В славянской традиции рог был символом силы, упорства и достатка, поэтому Рогатнем могли именовать человека крепкого, целеустремленного или богатого. Эта версия менее конкретна и потому более спекулятивна: она объясняет скорее переносный смысл, тогда как первые две опираются на прямое значение слова. Скорее всего, если прозвище и возникло от «рога», то через бытовую деталь — например, через сходство с рогатым животным или через занятие, связанное с рогатым скотом.

О точном месте и времени возникновения фамилии Рогатнев говорить сложно: процесс формирования русских фамилий растянулся на столетия, а письменные источники по этой фамилии не собраны в отдельный свод. Можно лишь утверждать, что фамилия сложилась не раньше XV века, когда прозвища начали передаваться по наследству, и не позже XVIII века, когда основная масса крестьянских фамилий уже устоялась. География бытования фамилии тоже не очерчена — она встречается в разных регионах, но без выраженного гнезда, что типично для фамилий, образованных от прозвищ, а не от имени или названия местности.

Фамилия Рогатнев примечательна тем, что сохранила в себе редкую основу. Однокоренные Рогачёвы и Рогатины встречаются чаще, а вот форма Рогатень с суффиксом -ень в прозвище — редкость. Эта уменьшительная форма придает фамилии оттенок личной, почти домашней интонации: так могли называть не просто по ремеслу, а с теплотой или иронией. В любом случае, потомок человека по прозвищу Рогатень получил фамилию, которая хранит память о занятии, характере или внешности предка, — и в этом её ценность как памятника славянской письменности и культуры.